讓普通人分分鐘變“大力水手”，外骨骼制造商Sarcos獲微軟千萬美元融資

雖然吃下菠菜變大力并不現(xiàn)實，但成為大力士則是人類一直以來的理想。機械外骨骼是目前解決這一問題的常見路徑。近日，外骨骼制造商Sarcos Robotics獲得了1050萬美元融資，投資方包括微軟、通用電氣、卡特彼勒等知名企業(yè)。本輪融資之后，前微軟CFO Peter Klein、通用投資的總裁Ralph Taylor Smith也將進入Sarcos Robotics董事會。官方表示，這筆融資將用于拓展團隊規(guī)模，搭建其Guardian型號的機器人生產(chǎn)線。
雖然在拿融資，但Sarcos并非行業(yè)新兵，早在1983年就已成立。該公司早只是一個生物工程機構(gòu)，1992年創(chuàng)始人Stephen Jacobsen開始商業(yè)化。2000年在DARPA的資助下開始研究動力外骨骼，2006年日后知名的外骨骼產(chǎn)品——XOS通過了DARPA的審判，公司開始制造原型機。2007年底被美國軍火巨頭雷神公司收購，并進行了重組，開始研究第二代XOS 2外骨骼。
讓Sarcos脫穎而出的XOS是一款機械外骨骼，可以幫助穿戴者獲得超越自身的力量，完成一些高難度的任務(wù)。當(dāng)時代產(chǎn)品XOS的動作靈敏度要遠(yuǎn)高于之前的任何外骨骼，可以獲得10倍的放大力量，這也意味著穿戴著舉起一個90KG的物體時只會感受到9KG的重量。不過，比較遺憾的是，這款外骨骼依靠自身電池的續(xù)航時間只有40分鐘。
之后，Sarcos推出了“守護者XOS 2”（Guardian Exoskeleton 2），分為作戰(zhàn)型和后勤型兩種型號，作戰(zhàn)型只有腿部和腰部附件，后勤型增加了雙臂助力。其中，后勤型的重量僅有68KG，和一代相比更快更有力，電力消耗也只是一代的一半，因此被美國時代雜志列為2010年的50大發(fā)明之一。
這款外骨骼主要在美軍中使用。由高液壓系統(tǒng)驅(qū)動，雖然自重幾百磅，但是穿戴著卻沒有負(fù)重感，穿戴者踢足球、做俯臥撐都輕松自如，持續(xù)舉起200磅（約90kg）的重物毫不費勁，據(jù)說還可以擊穿3英尺厚（0.9米）的木板。這款外骨骼主要被應(yīng)用在戰(zhàn)場物資搬運。以往依靠人力，不僅銷量低下，還很容易受傷。穿上這款盔甲后，工作量可以提升2-3倍。
根據(jù)Sarcos官網(wǎng)信息，該公司還生產(chǎn)用于某些特定環(huán)境的軍用機器人，包括水下營救機器人、蛇形機器人等，以及應(yīng)用于油氣開采、礦物開采、建筑業(yè)、制造業(yè)等的工業(yè)機器人。
事實上，做軍工的Sarcos并不差錢，此外公開的數(shù)字顯示已經(jīng)有3.5億美元的盈利，合作伙伴包括了DARPA、NASA、AT&T、波音和福特等公司。因此，這次融資很可能是幾家企業(yè)的戰(zhàn)略投資，未來很可能從軍用轉(zhuǎn)為民用。制造業(yè)一直都對外骨骼需求很高，此前通用就與NASA一起研發(fā)過自動助力手套Robo-Glove。
自1960年通用公司開啟哈迪曼-1計劃，外骨骼行業(yè)已經(jīng)有不少參與者，知名的是以色列的Rewalk，已于2014年上市。XOS的直接競爭對手則是HULC，是由來洛克希德?馬丁公司與加州大學(xué)伯克利分校聯(lián)合研制的，自重24KG，能讓穿戴者在負(fù)重90KG的情況下以10KM/H的速度在任何地形行走一小時，續(xù)航可能超過72小時。國內(nèi)尖叫科技也已經(jīng)涉足外骨骼，另一家臺灣的外骨骼公司也獲得了北極光投資。